Verteidige die „Autobahn des Lebens“ der Ukraine – die letzte Straße aus Bakhmut heraus

“Was meinst du mit langsam?” antwortete ein anderer. “Du weißt nicht, wovon du sprichst.” Der Fahrer rauchte eine Zigarette, als gepanzerte Fahrzeuge an ihnen vorbei auf die zerstörte Oststadt zurasten, wo die blutigste Schlacht des Krieges stattfindet.

Russland heuerte Horden von Soldaten und Söldnern an, um Bakhmut zu erobern. Diese Kämpfer haben die ukrainischen Truppen an den Westrand der Stadt gedrängt und nähern sich wie die Kiefer eines Alligators von Süden und Norden, um sie zu umzingeln und zu vernichten.

Das Manöver unterbrach praktisch alle Straßen – mit Ausnahme der Autobahn T0504, einer holprigen zweispurigen Straße, die mit dem südwestlichen Rand von Bachmut verbunden ist und so wichtig ist, dass die Truppen sie „Autobahn des Lebens“ nannten.

„Dies ist die einzige Straße, die uns bleibt, um die Verwundeten und die Toten zu evakuieren“, sagte Major Oleksandr Pantsernyi, Kommandeur des 24. Separaten Angriffsbataillons, einer der Einheiten, die mit der Verteidigung des Korridors beauftragt sind. Ebenso wichtig sei die Rolle der Straße, den Kampf am Laufen zu halten, sagte er, indem sie die Bewegung von Munition, Wasser und frischen Truppen nach Osten erlaube.

„Wenn wir unsere Arbeit nicht machen, wird Bakhmuts Verteidigung ein oder zwei Tage dauern“, sagte Pantsernyi, 26. “Und alle Menschen, die dort sind, werden für immer dort bleiben.”

Auch die russischen Streitkräfte wissen um die Bedeutung der Straße, sagten ukrainische Soldaten, und haben versucht, sie mit Artillerie aufzureißen und den Feind in den Schlamm zu zwingen. Obwohl es eine andere Straße gibt, die von T0504 abzweigt und nordwestlich aus der Stadt herausführt, sagten Soldaten, die Straße sei zu nahe an feindlichen Linien und indirektem Feuer. Es zu benutzen, sagten sie ohne Ironie, sei “russisches Roulette”.

Die 24. zerstörte russische Stellungen mit alternden sowjetischen Haubitzen und kämpfte mit Soldaten in atemlosen Schützengräben. Die Einheit trainiert auch zu fast jeder verfügbaren Zeit. Er unterstützte am Donnerstag und Freitag eine massive Operation, an der Tausende von Soldaten beteiligt waren, als Maschinengewehrfeuer und Explosionen von Haubitzengranaten durch die kohlegefüllten Hügel rollten, um ein entscheidendes Ziel zu erreichen: das Öffnen des Alligatorkiefers.

Der Laser hat Fokus auf Bakhmut gezogene Skepsis auf beiden Seiten. Russland ist entschlossen, es zu ergreifen, um nach einer Reihe von Rückschlägen den Sieg zu erringen, während der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj die hartnäckige Verteidigung der Stadt in einen Schlachtruf verwandelt hat.

Während Bakhmut an den Hauptstraßen und Eisenbahnen der Donbass-Region liegt, ist es unwahrscheinlich, dass die Kontrolle über die Stadt den Ausgang des Krieges ändern wird. Der Vorteil der Ukraine aus Tötungswellen von Wagner-Söldnern und russischen Soldaten kann die Kosten ihrer eigenen beträchtlichen Verluste nicht aufwiegen, da Kiew Ressourcen für eine geplante Frühjahrsoffensive benötigt.

Aber Befehle sind Befehle, und der 24. ist hier, um zu kämpfen, bis sich Russland zurückzieht oder bis alle tot sind.

Ein Leutnant mit dem Rufzeichen Hook hielt mit einem Zug von Soldaten, die Plastik-Airsoft-Waffen trugen, Gericht, um ihnen beizubringen, wie man Gebäude in offenem Gelände angreift. Zweierteams suchten Zuflucht in den Trümmern einer Chemiefabrik und stürmten dann in eine Garage. “Lauf Lauf Lauf!” rief Hook. Die Soldaten beschleunigten ihre Schritte und unterdrückten die Phantomschützen mit Salven von Plastikkugeln.

Wie die meisten Soldaten in der Ukraine werden er und andere befragte Soldaten anhand ihrer Rufzeichen identifiziert, weil es ihnen nicht erlaubt war, ihre vollständigen Namen gegenüber Reportern preiszugeben.

Einige Truppen unter Hooks Kommando hätten wenig Kampferfahrung, sagte er, obwohl die Schlacht in und um Bakhmut schnelle und brutale Weisheit vermittelte. Ein ehemaliger Verkaufsleiter, Hook, 33, analysiert ständig, wie Wagners Truppen ihre Angriffe und Flankenmanöver abfolgen, und bereitet dann seine Männer darauf vor, im Zickzack zu gehen.

“Ich mag es, sie zu täuschen”, sagt er, “und mich über sie lustig zu machen.”

Aber Hook und andere Mitglieder des Bataillons äußerten sich auch frustriert über den Mangel an Munition und Waffen.

Während westliche Spender verkünden, dass sie Material an die Ukraine verteilen, sagen Soldaten, dass die Versorgung zu einem Rinnsal wird, wenn Material verteilt wird – selbst im Epizentrum der Kämpfe, die von hochrangigen ukrainischen Beamten genau beobachtet werden. Dies mache ihre Aufgabe, die Linie zu halten und russische Vorstöße zu ersticken, schwieriger und riskanter, sagten sie.

Ein Überwachungsdrohnenbetreiber namens Aviator sagte, der Kampf um die Lüfte laufe auf kommerzielle Ausrüstung hinaus, die oft aus China bezogen werde. Er verwendet eine DJI Mavic 3-Drohne, um feindliche Positionen auszukundschaften und Live-Videos für Artillerie-Kommandanten zu patchen, damit sie ihre Angriffe in Echtzeit feinabstimmen können.

Die Russen wiederum haben ein DJI-Gerät, das die Flugbahn und den Startort ihrer Drohne erkennen kann – Informationen, die verwendet werden, um auf ukrainische Stellungen zu schießen, sagte er.

Russische Truppen verwenden auch ein in China hergestelltes Gerät, das die Verbindung zwischen ihren Kontrollen und der Drohne trennen kann, sagte Aviator und zwingt sie, sich feindlichen Stellungen zu nähern, um ein starkes Signal aufrechtzuerhalten. Dadurch befindet er sich in Reichweite von Mörsern und Scharfschützen, wo er das Dröhnen von Haubitzenorganen spüren kann.

Ein Flieger und andere Drohnenoperatoren richten ihre Streams auf ein schwach beleuchtetes Bauernhaus, das in einen Kommandoposten in der Region Donezk umgewandelt wurde. Drinnen lehnen Soldaten ihre Kalaschnikows an die Wand, trinken Kaffee aus Plastikbechern und durchforsten Videos auf zwei Großbildfernsehern.

Chichen, 26, ein Artillerie-Batteriekommandant, die Stirn zerfurcht und durchbohrt, pendelt ständig zwischen seinem Telefon, Tablet und Luftaufnahmen der apokalyptischen Landschaft von Bachmut hin und her, um mit seinem Satz von vier D-30-Haubitzen weitere russische Stellungen in glimmende Trümmer zu verwandeln.

Die Schlacht von Bakhmut forderte ihren Tribut von der Einheit, sagte er. Von etwa zwei Dutzend Angriffsoperationen in der Region endete nur eine ohne Verluste. Der dunkelste Tag, sagte er, betraf eine Operation nordöstlich der Stadt im Herbst, die mehr als 150 Tote, Verletzte oder Vermisste hinterließ. „Auch wenn du gewinnst, verlierst du immer“, sagte er. “Du gehst dorthin und weißt, dass es die Hölle sein wird.”

Erschwerend kommt hinzu, sagte er, dass der Zustand der Artilleriegeschütze, die doppelt so alt wie Chichen sind, vom Gebrauch abgenutzt und bereits mindestens zehnmal repariert wurden, sie mit jeder Salve weniger zuverlässig macht.

Dann ist da noch die Munition. Artillerie ist eine knifflige Fähigkeit, bei der Kanoniere die Topographie, den atmosphärischen Druck und sogar das Wetter auf dem parabolischen Bogen des Geschosses beurteilen, bevor sie feuern. Eine weitere Variable, sagte Chichen, sind der Zünder und der Sprengstoff der Granate, die je nach Herstellungsort variieren. Die Einheit erhielt Granaten aus Pakistan, der Tschechischen Republik und anderswo, sagten Soldaten.

Und es gibt nicht genug Muscheln. Zu Beginn der Invasion, sagte Chichen, habe er etwa 300 Schuss pro Tag abgefeuert. Jetzt sind es fast 10 pro Tag, mit viel mehr Zielen, als die Munition benötigt, um sie zu treffen.

Aber Chichen und seine Männer haben sich am Freitag nicht viel mit den Einschränkungen beschäftigt oder sich davon ablenken lassen Zelenskys Ehre der 24. Soldaten als Helden der Ukraine. Seine Haubitzen wurden am südwestlichen Rand von Bakhmut ausgebildet, wo T0504 in die Stadt schneidet. Drohnen schwirrten durch die Luft und jagten den Feind.

Es gab offensichtliche Rückschläge während der Mission. Der Drohnen-Feed erfasste einen feindlichen Angriff auf ukrainische Streitkräfte, und bald gab es Berichte über Opfer. “Oh, [no]fluchte ein Soldat mit der Resignation von jemandem, der einen solchen Moment zuvor gesehen hatte.

Eine weitere Explosion erschien auf dem Bildschirm in einem Haus, in dem russische Truppen Zuflucht suchten. Die zusehenden Soldaten brachen zweimal in Jubel aus; während des ersten Treffers und erneut nach einem zweiten Feed bei einer Verzögerung zeigte sich ein anderer Winkel, wie bei einer Touchdown-Wiederholung.

Ein Soldat, der alles beobachtete, bekannt als Happy für sein fröhliches Verhalten unter Beschuss, beschrieb die Euphorie. “Was gibt es Schöneres”, fragte er, “als einen Russen zu töten?”