Les données DART de la NASA valident l’impact cinétique comme méthode de défense planétaire

Après avoir analysé les données recueillies auprès de la NASA réussi Test de double redirection d’astéroïdes (DART) l’année dernièrel’équipe DART a découvert que la mission de l’impacteur cinétique “peut être efficace pour modifier la trajectoire d’un astéroïdeun grand pas vers l’objectif d’empêcher de futures frappes d’astéroïdes sur Terre.” Les résultats ont été publiés dans quatre articles de la revue Nature. Extrait d’un communiqué de presse de la NASA : Le premier papier rapporte en détail la démonstration réussie par DART de la technologie de l’impacteur cinétique : reconstruction de l’impact lui-même, rapport de la chronologie menant à l’impact, spécification détaillée de l’emplacement et de la nature du site d’impact, et enregistrement de la taille et de la forme de Dimorphos. Les auteurs, dirigés par Terik Daly, Carolyn Ernst et Olivier Barnouin d’APL, notent que le ciblage autonome réussi par DART d’un petit astéroïde, avec des observations antérieures limitées, est une première étape essentielle sur la voie du développement de la technologie de l’impacteur cinétique en tant que capacité opérationnelle viable. pour la défense planétaire. Leurs découvertes montrent que l’interception d’un astéroïde d’un diamètre d’environ un demi-mille, tel que Dimorphos, peut être réalisée sans mission de reconnaissance avancée, bien qu’une reconnaissance avancée donnerait des informations précieuses pour planifier et prédire le résultat. Ce qu’il faut, c’est un délai d’avertissement suffisant – plusieurs années au minimum, mais de préférence des décennies. “Néanmoins”, déclarent les auteurs dans l’article, le succès de DART “renforce l’optimisme quant à la capacité de l’humanité à protéger la Terre d’une menace d’astéroïde”.

Le deuxième papier utilise deux approches indépendantes basées sur la courbe de lumière terrestre et les observations radar. L’équipe d’enquête, dirigée par Cristina Thomas de la Northern Arizona University, est arrivée à deux mesures cohérentes du changement de période par rapport à l’impact cinétique : 33 minutes, plus ou moins une minute. Ce grand changement indique que le recul du matériau excavé de l’astéroïde et éjecté dans l’espace par l’impact (connu sous le nom d’éjecta) a contribué à un changement d’élan significatif de l’astéroïde, au-delà de celui du vaisseau spatial DART lui-même. La clé de l’impact cinétique est que la poussée vers l’astéroïde provient non seulement de la collision d’engins spatiaux, mais également de ce recul d’éjecta. Les auteurs concluent : “Pour servir de preuve de concept pour la technique de l’impacteur cinétique de défense planétaire, DART devait démontrer qu’un astéroïde pouvait être ciblé lors d’une rencontre à grande vitesse et que l’orbite de la cible pouvait être modifiée. DART a réussi les deux.”

Dans le troisième papier, l’équipe d’enquête, dirigée par Andrew Cheng de l’APL, a calculé le changement d’impulsion transféré à l’astéroïde à la suite de l’impact cinétique de DART en étudiant le changement de la période orbitale de Dimorphos. Ils ont découvert que l’impact avait provoqué un ralentissement instantané de la vitesse de Dimorphos le long de son orbite d’environ 2,7 millimètres par seconde – indiquant à nouveau que le recul de l’éjecta jouait un rôle majeur dans l’amplification du changement d’élan directement transmis à l’astéroïde par le vaisseau spatial. Ce changement d’élan a été amplifié par un facteur de 2,2 à 4,9 (selon la masse de Dimorphos), indiquant que le changement d’élan transféré en raison de la production d’éjectas a largement dépassé le changement d’élan du vaisseau spatial DART seul. La valeur scientifique de DART va au-delà de la validation de l’impacteur cinétique comme moyen de défense planétaire. En percutant Dimorphos, la mission a innové dans l’étude des astéroïdes. L’impact de DART a fait de Dimorphos un “astéroïde actif” – une roche spatiale qui orbite comme un astéroïde mais qui a une queue de matière comme une comète – qui est détaillée dans le quatrième papier dirigé par Jian-Yang Li du Planetary Science Institute.