Wijd verspreid wantrouwen en afwijzing van het COVID-19-vaccin in Papoea-Nieuw-Guinea (PNG) houdt verband met een groeiend aantal moeders die ervoor kiezen hun kinderen niet mee te nemen voor verdere vaccinaties.
En aangezien de immuniteitsniveaus in de dichtstbevolkte eilandstaat in de Stille Oceaan afnemen, is het slechts een kwestie van tijd voordat er een verwoestende uitbraak plaatsvindt, zeggen gezondheidsexperts.
Het land slaagde erin de COVID-pandemie op afstand te houden met strikte maatregelen, waaronder grenssluitingen, tot maart 2021, toen gevallen begonnen toe te nemen. Nu heeft PNG in totaal 46.427 gevallen geregistreerd, waarvan 909 in de afgelopen anderhalve maand.
Maar de COVID-vaccinatiegraad in de grote eilandnatie in de Stille Oceaan blijft dramatisch laag slechts 7% van de bevolking voor de eerste dosis en 5% voor de tweede dosis. Ter vergelijking: de opname van het COVID-vaccin in Fiji is 99% voor de eerste en 89% voor de tweede dosis.
Wantrouwen jegens het COVID-vaccin in PNG heeft zich volgens lokale gezondheidswerkers verspreid tot een algemeen wantrouwen jegens alle vaccinaties.
“Resistentie tegen het COVID-vaccin heeft ertoe geleid dat moeders en gezinnen aarzelen om hun baby’s te laten vaccineren”, zegt professor Glen Mola, hoofd verloskunde, gynaecologie en reproductieve gezondheid aan de School of Medicine and Health Sciences van de Universiteit van Papoea-Nieuw-Guinea in Port. Meerbij.
De aarzeling is gebaseerd op “de verkeerde angst dat verpleegsters van de babykliniek de baby in het geheim zouden vaccineren tegen COVID-19”, vertelde Mola aan Al Jazeera.
Terwijl de gezondheidsdiensten van PNG zijn geweest onder grote druk met de eisen van de pandemie is een groot publiek wantrouwen jegens het vaccin een belangrijke oorzaak van een lage acceptatie.
Dr David Mills van Kompiam Rural Hospital in de afgelegen provincie Enga, gelegen in de bergachtige hooglanden van het vasteland van PNG, zei dat er ernstige gevolgen voor de gezondheid zullen zijn als de kindervaccinaties zullen afnemen.
Selon le Fonds des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF), la prise d’une troisième dose du vaccin vital DTC (diphtérie, tétanos et coqueluche) chez les nourrissons de PNG, par exemple, a chuté de 64 % en 2009 à 31 % afgelopen jaar.
“Het vertrouwen in het gezondheidszorgsysteem is over het algemeen verslechterd als gevolg van slechte informatieverspreiding”, zei Dr. Mills, verwijzend naar “de aanhoudende samenzweerderige gedachten” rond COVID, evenals de overdrijving van het dreigingsniveau dat hij vormde voor PNG en de perceptie dat COVID gezondheidsberichten werden alleen vrijgegeven voor financiële prikkels.
“Uitbraken van mazelen, kinkhoest worden verwacht [whooping cough] of polio op elk moment kan optreden vanwege een chronisch lage vaccinatiegraad – vooral mazelen is een punt van zorg”, zei hij.
Zelfs vóór COVID-19 belemmerden een aantal uitdagingen de uitrol van het routinematige vaccinatieprogramma voor baby’s in PNG, waar meer dan 80% van de bevolking in landelijke en afgelegen gebieden woont.
In de hooglanden hebben gezondheidsdiensten een zeer beperkt bereik buiten de grote stedelijke centra. Landelijk is er een gebrek aan gekwalificeerde gezondheids- en medische professionals in PNG. Het land heeft minder dan 1.000 artsen op een bevolking van bijna 9 miljoen.
Hoewel de kindersterfte in het land de afgelopen 15 jaar is gedaald, blijven de neonatale en zuigelingensterfte de hoogste in de regio – met respectievelijk 22 en 35 per 1000 levendgeborenen.
De PNG-regering beveelt aan dat alle kinderen onder de twee jaar worden gevaccineerd tegen in ieder geval tuberculose (BCG-vaccin), difterie, tetanus, kinkhoest, poliomyelitis en mazelen. Toch daalde het percentage kinderen in deze leeftijdsgroep dat alle basisvaccinaties heeft ondergaan van 52% in 2006 naar 35% in 2018, terwijl het percentage kinderen dat geen vaccinaties had gekregen in dezelfde periode steeg van 7 naar 24,%.
Het uitbreken van de COVID-pandemie begin 2020 heeft een enorme extra druk gelegd op het toch al kwetsbare gezondheidssysteem van PNG en het verzet tegen het COVID-vaccin heeft een enorme extra hindernis gevormd, zei Olive Oa, programmamanager gezondheid in PNG voor de humanitaire organisatie ChildFund.
“Aanvankelijk, toen de pandemie voor het eerst in het land opdook, was er veel verkeerde informatie [about COVID-19] … circuleert voordat officiële informatie beschikbaar is”, zei Oa tegen Al Jazeera.
“Weigering tot vaccinatie was wijdverbreid onder de algemene bevolking, niet alleen onder moeders, ook onder gezondheidswerkers op alle niveaus. En er is nog steeds veel aarzeling”, zegt Oa, die gezondheidswerkers in de centrale provincie van PNG traint in het COVID-vaccin.
Uit een telefonische enquête die vorig jaar in het land werd gehouden, bleek dat 78% van de respondenten die niet van plan waren het COVID-vaccin te nemen zich zorgen maakte over bijwerkingen, 53% vertrouwde vaccins helemaal niet en 23% zei dat ze het vaccin niet dachten zou werken. , volgens een rapport van de Wereldbank.
Het Development Policy Centre van de Australian National University heeft gemeld dat de vaccinatiegraad van kinderen in PNG nu tot gevaarlijke niveaus is gedaald. Uit een recent onderzoek in de bergachtige provincies West en Hela bleek bijvoorbeeld dat slechts 20,6% van de kinderen drie of meer vaccinaties had gekregen en 31% geen enkele.
Gezondheidsexperts geloven dat het dalende immunisatiepercentage van het land een belangrijke oorzaak was van een uitbraak van mazelen in 2014, een heropflakkering van polio in 2018 en de aanhoudende tuberculose-uitbraak.
Het ministerie van Volksgezondheid van het land waarschuwt nu dat als er geen dringende actie wordt ondernomen, “er de komende jaren een nieuwe uitbraak van mazelen zal zijn”.
Temidden van sombere voorspellingen heeft de PNG-regering een strategie uitgestippeld om gezondheidsfaciliteiten op gemeenschapsniveau in plattelandsgemeenschappen te verbeteren en meer gezondheidswerkers op te leiden om het bereik van vaccinatieprogramma’s uit te breiden, waarvoor financiering en aanzienlijke investeringen nodig zullen zijn.
Gezondheidsonderzoekers hebben ook een effectievere betrokkenheid bij gemeenschappen aanbevolen in een poging het vertrouwen van mensen in gezondheidsdiensten te vergroten en de volksgezondheidsboodschappen over het belang van COVID en andere vaccinaties te versterken.
Op basis van haar ervaring in het veld beweert Olive Oa dat “onderwijs centraal moet staan”.
Dat betekent gezondheidswerkers, gezondheidswerkers in opleiding, ouders, gemeenschapsleiders en geloofsgroepen voorlichten over de waarde van COVID en andere vaccins, zegt ze.